Meridian Explorer 2 - бюджетный ЦАП с поддержкой MQA

Meridian Explorer 2 - компактный ЦАП-усилитель, самое младшее устройство от известной компании Meridian Audio Ltd. Купил я этого малыша больше из любопытства. В первую очередь хотелось своими ушами услышать MQA. А небольшая стоимость и производство в Англии подстегивали моё любопытство ещё сильнее. Мне всё равно нужен был ЦАП к моему усилителю. А Meridian появился на горизонте очень кстати и позволил взять основательную паузу, чтобы спокойно поразмышлять о дальнейшем развитии системы. У меня сейчас устройство работает исключительно как ЦАП на усилитель Violectric V200, к которому подключены Fostex TH-900 mk2. Напрямую наушники даже не подключал, не вижу смысла - Fostex`ы любят хорошее усиление. Вставных или внутриканальных наушников у меня нет, поэтому усилительная часть останется без внимания. Ну не на EarPods же её тестировать. Для A/B сравнения, в качестве ЦАПа к этому же усилителю периодически подключался Audinst HUD-mx2 (чип ЦАП PCM1796).

Положительные впечатления начинаются с упаковки. Приезжает всё в белой «транспортировочной» коробке, внутри неё уже красивая «парадная» коробка. И первая, и вторая запечатаны фирменными наклейками-пломбами. Внутри красиво уложено само устройство, короткий USB-кабель, мешочек для переноски, сертификат подлинности и инструкция. Я бы сказал, что упаковка выше всяких похвал. Во-первых, это просто приятно и настраивает на хорошие ожидания от самого устройства. Во-вторых - отличный вариант для подарка.

На устройстве всего один вход (mini USB) и два выхода: на наушники и линейный (оба 3,5мм). В линейном изначально стоит аккуратная пробочка - предосторожность, чтобы туда случайно не запихнули наушники. Собственной регулировки громкости нет, в моём случае она и не нужна. ЦАП построен не на готовом ЦАП-чипе от ESS, AK и т.д., а на DSP от XMOS. Это чем-то напоминает решения Chord с их FPGA. И там, и там, качество преобразования больше зависит от таланта программистов, чем от самого чипа.

Как же оно звучит? Хорошо звучит. Учитывая цену (мой обошёлся всего $150 с доставкой из Великобритании), я бы сказал, что звучит просто замечательно. Тональный баланс "ровный" - ничего не завалено, ничего не акцентировано. Вниз Explorer забирается глубоко, подробно передаёт рельеф баса. Бас полноценный, увесистый, но при этом не пытается доминировать над всем остальным. Середина очень натуральная. По сравнению с Audinst`ом голоса, инструменты, да и вообще все настоящие звуки стали более реалистичными. Лучше стало ощущаться то, что гитара деревянная, что шарики в маракасе катаются, а не просто шуршат, что певец это живой человек из плоти крови.

Высокие очень мягкие, ласковые. Наверное можно сказать, что Explorer - слегка тёмный. Ровно настолько, насколько это нужно, чтобы сделать подачу комфортной. Воздух есть, яркости нет. Полная победа над сибилянтами, минимум «сССсыканья» даже на плохом материале, на хорошем - полностью забываешь, что шипящие вообще могут как-то выделяться на слух. Ради интереса я подключил в качестве ЦАПа iPhone 6+. Айфоны (те, что ещё были с 3,5мм выходами) имеют не самые плохие в мире ЦАПы, при этом всегда настроены на комфортный, немного тёмный звук, чтобы дешевые наушники не ярчили. Интересно, что ЦАП телефона отдаёт заметно меньше высоких, чем Explorer, но даже при этом сибилянты iPhone прорабатывает всё равно резче. Очень большой и жирный плюс Meridian.

Meridian старательно передаёт все детали, но играет настолько слитно, что ничего не выпячивается, музыка воспринимается как одно целое без единого намёка на аналитичность. Кто-то посчитает такую игру упрощенной, кто-то музыкальной - дело вкуса, лично мне нравится. Тонкие послезвучия от всяких звоночков-колокольчиков красиво повисают в воздухе, чтобы плавно растаять. Никакого «проглатывания окончаний», в этом плане Explorer опять выступает выше своей ценовой категории, на мой взгляд.

По поводу сцены говорить всерьёз сложно, я не увлекаюсь классической музыкой. На мой взгляд всё хорошо. Достаточно широко, легко различаются планы глубины, отчетливая фокусировка образов. Построение звука в пространстве по всем параметрам значительно лучше, чем у Audinst. Вау-эффекта от ощущения пространства у меня не возникло, но какого-то желания получить больше ширины или глубины - тоже нет, пространства достаточно.

С MQA файлами из Tidal ЦАП как будто масштабируется. Характер звука полностью сохраняется, но такое впечатление, что включили более дорогое устройство. Действительно есть ощущение какой-то большей естественности при прослушивании MQA. Сформулировать очень сложно, вроде бы всё осталось таким же: сцена, тембры, послезвучия, но теперь их легче заметить, почувствовать. Всё на уровне нюансов и мельчайших деталей, но из них и складывается общее впечатление. Безусловно, разница не такая существенная, как, например, между плохим и хорошим мастерингом, но она есть.

В целом, по сравнению с моим предыдущим ЦАПом на PCM1796, Explorer 2 воспринимается как серьёзный шаг вперёд в направлении правильного звука. Здорово чувствуется, что это очень породистое устройство, пускай и недорогое. Забавно, но если изначально я воспринимал Meridian как временное решение перед покупкой «нормального большого ЦАПа», то сейчас я просто слушаю его и наслаждаюсь. ЦАП упорно не хочет ощущаться слабым звеном в системе и на очередной шоппинг совершенно не провоцирует. Хорошая штука.

И только одна вещь мне не даёт покоя. Подача комфортная, абсолютно не утомляющая при длительном прослушивании. Всё настолько «вежливо», что уже хочется прям какого-то укуса и агрессии. Впрочем, возможно это просто так сыгралась пара Meridian - Violectric, будет интересно попробовать поставить в пару более резкий усилитель.

Для тех, кто читает по английски, вот ссылки на два профессиональных обзора. Оба весьма интересные.

Passion For Sound: Meridian Explorer 2 Portable MQA DAC

AVForums: Meridian Explorer 2 DAC review

Дополнение: С момента написания этого текста, я добавил в систему Schiit Wyrd (здесь написал более подробно о нём). ЦАП с запасом по питанию прямо повеселел. Атака проснулась, подача стала более энергичной. Англичанин стал показывать зубы, причём в хорошем смысле слова. С включением в тракт Wyrd`а у меня пропали последние претензии к Meridian Explorer2, внешнее питание даёт очень существенную прибавку и выводит устройство на уровень выше.